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Interview with SETI Pioneer   We must not be successful yet! An interview with Frank Drake, the pioneer in the quest of extraterrestrial intelligence.

Professor Drake, when you launched the SETI project, you said: 'By the end of the millenium, we will have found extraterrestrial life.' Well, in some months, this should have come true...

Everything worked out more slowly than what we had expected. We simply did not have access to radio telescopes. However, we get on quite well. What can I say? We do not accomplish our purpose now - but we are not discouraged, we still believe that we will shortly make a discovery.

What did you do in the meantime?

In the context of our project 'Phoenix' we found many signals. We developed very effective methods in order to identify the origin of those signals- and in any case, we ourselves are sending signals. So: we have not found extraterrestrial signals that are evident in our opinion. As a matter of fact, we do not dispose of inexplicable signals.

The project 'Seti@home' has led to a deep change. Formerly you were not able to evaluate all the data you received every day as your computers were not efficient enough. With Seti@home more data can be evaluated than what you actually receive !

Seti@home constitutes a great assistance for us, in two respects. For a start, it gave the public an idea of what Seti is actually about and how we look for extraterrestrial life- precisely with radio telescopes. The people's consciousness that Earth is only one of many planets on which life can exist has increased all over the world.
Secondly, Seti@home has proven useful for the evaluation of data you have mentionned. Our Seti-systems work on 100 million frequency channels simultaneously. To evaluate this flood of data one needs computing capacities that we cannot afford. We cannot simply buy 8000 computers. To solve this problem, we turned to the population that helps us now with its computers at home. And that is of course an incredible support. Meanwhile 800 000 computers help us so far.

From which countries do you get most of the offers?

From America. But this is not surprising as we have more computers in this country than in any other country.

What new projects are you currently planning?

Currently we work on the construction of a huge telescope, that will be used entirely by SETI.We call it the 'One hectar Telescope', because it disposes of a one hectar collecting surface. We think that this is a prototype, a precursor for even bigger telescopes, that will be built in the future.

The 'Drake-equation', named after you, does not include a factor related to the temporal, historical stage of evolution of different cultures. Should this not be taken into account, too?

There are many suggestions concerning further conditions that should be included in the equation: for instance politics. And of course the cultural stage of evolution is an important point. When civilizations go through a technological development, the question: 'what is the use of it', is always important. Perhaps they make themselves invisible. We do not know the answer- as a matter of fact, we cannot know it, as long as we do not find other civilizations. But in any case the equation comprises the factor L, that brings in the longevity of a civilization. I have to stress the fact, that it is not the actual longevity of a civilization, but the period of time necessary for us to be able to locate them. This can mean that a culture can develop in the course of time until it is no longer traceable.
Thus the longevity could be limited, although the civilizations themselves could still be present. They would still be there- but not as we imagine them to be. Our imagination is limited to what we know.

What is in your opinion more significant: the search for radio signals or the search for optical signals of extraterrestrial intelligence?

During the past few years, we had to admit that it is important to look for optical signals. Nevertheless, radio astronomy is still most promising for our purposes, because the universe is the darkest and calmest in the field of radiation. So one needs less energy to communicate through signals. To look for those signals is therefore more promising.
But it is not the unique possibilty, as we do not know how other civilizations proceed, what they consider to be right, which technique they use. We know that it is possible to send optical signals. We built an optical sender that could send signals beyond interstellar distances: so something like that is possible and we should look for these signals since we cannot predict the psychological motivations of extraterrestrial ones.
Es ist jedoch nicht der einzige Weg, da wir nicht wissen, wie andere Zivilisationen vorgehen, was sie als wichtig erachten, welche Technik sie benutzen. Wir wissen, dass es möglich ist, optische Signale zu senden. Wir haben einen optischen Sender konstruiert, der Signale über interstellare Distanzen hinweg senden könnte: also ist so etwas möglich, und wir sollten danach suchen, da wir die psychologischen Motivationen von Außerirdischen nicht vorhersagen können.
Es gibt ein technisches Argument dafür, warum der Radiobereich allem anderen vorzuziehen ist: Ein Lichtstrahl ist sehr, sehr schmal. Er ist in der Tat so schmal, dass er kleiner ist, als ein entferntes Planetensystem, auf das er trifft. Das heißt, dass der Lichtstrahl den Planeten möglicherweise nicht trifft, sondern an ihm vorbeirauscht. Das lässt optische Signale zu einem großen Problem werden, vorausgesetzt, man will damit interstellare Kommunikation betreiben. Mit den Radiosignalen verhält sich die Sache anders, da die Radiostrahlen eine größere Fläche überstreichen. Man muss den Strahl noch nicht einmal völlig exakt ausrichten - man trifft den Planeten auf jeden Fall.

Sie wollten die Hälfte aller Sonnen unserer Milchstrasse untersuchen und Sie haben nun die Hälfte davon geschafft. Gleichzeitig hat unsere Sonne die Hälfte ihrer Lebenszeit erreicht. Ist nun gewissermaßen Halbzeit, Professor Drake?

Ich denke, das ist unwichtig. Wir haben noch viele Milliarden Jahre vor uns, in denen die Sonne genauso auf uns scheint, wie sie es jetzt tut. Die Sonne bläht sich auf - aber sie tut das ziemlich langsam, gemessen an unserem Zeitempfinden. Sie braucht Millionen von Jahren dazu und bis dahin werden wir unsere Raumfahrt so entwickelt haben, dass wir aus dem Sonnensystem flüchten und an einem Platz leben können, an dem es für uns klimatisch möglich ist. Also hat die Halbzeit der Lebensdauer unserer Sonne keinen Einfluss auf unsere Suche, unsere Ziele, unsere zukünftigen Projekte, zumindest nicht in den nächsten fünf Millionen Jahren.

Was erwarten Sie vom nächsten Jahrtausend?

Oh, es wird ein wunderbares Jahrtausend sein! Denken Sie nur an den Anfang unseres Jahrtausends: damals hätten Sie nicht ein einziges von den Dingen erwartet, die es heute gibt. Sie hätten sich unmöglich Flugzeuge vorstellen können, in denen Sie heute ziemlich preiswert von Europa nach Amerika fliegen, während Sie sich gemütlich zurücklehnen und Filme anschauen. Sie hätten nicht so etwas wie "Fernsehen" erwartet, oder gar so etwas, wie digitale Computer! Unsere Fähigkeiten, uns das nächste Jahrtausend vorzustellen, sind also ziemlich schlecht. Schon das nächste Jahrhundert wird für uns ein Feuerwerk an Überraschungen sein.

Und was erwarten Sie im Hinblick auf SETI?

Als Langzeitziel, - und das ist unser Ziel für das nächste Jahrtausend, wenn Computer lächerlich preiswert sein werden - , wollen wir Teleskope bauen, die auf allen Frequenzen, in sämtliche Richtungen gleichzeitig beobachten. Das ist genau das, was man benötigt, um jedes mögliche SETI-Signal aufzupüren, inklusive solcher, die nur ganz kurz präsent sind. Und dies könnte tatsächlich momentan noch der Fall sein - was eine Erklärung dafür wäre, dass unsere derzeitige Suche noch erfolglos bleibt.

Wann, glauben Sie, wären diese Voraussetzungen erfüllt?

In fünfzig Jahren. Das einzige Problem heutzutage ist, solche Computer kostengünstig herzustellen. Wir wissen, wie man solch ein Teleskop baut, aber die derzeitigen Kosten übersteigen bei weitem das, was wir uns finanziell leisten können.

Sie finanzieren sich noch immer privatwirtschaftlich?

Ja. Wir hoffen, dass uns die US-Regierung bald Unterstützung anbietet, aber wir kalkulieren das nicht ein.

Sind Sie eigentlich zufrieden mit Ihrer Arbeit? Oder gehen Sie manchmal ein bisschen enttäuscht nach Hause?

Das Interview führte Christine Brügge.

Quelle: www.morgenwelt.de/wissenschaft/991206-drake.htm

Interview: Christine Brügge.

Source: www.morgenwelt.de/wissenschaft/991206-drake.htm